La Operación Central, una operación encubierta de tres años de duración conducida por agentes federales y fiscales, ha resultado en los arrestos y declaraciones de culpabilidad de siete personas que participaron en el comercio internacional ilegal de pieles y productos de tortugas marinas y otras especies de vida silvestre protegidas.
La investigación resultó en cuatro acusaciones formales compuestas por 69 cargos y emitidas el 22 de agosto de 2007 en Denver, Colo. Siete individuos de los Estados Unidos, México y la China fueron arrestados el 6 de septiembre durante una operación encubierta llevada a cabo por agentes especiales de la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre de EE.UU. [U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS)]. Cuatro de los demandados acusados formalmente permanecen fugitivos.
Los demandados
Todas las declaraciones de culpabilidad y sentencias tuvieron lugar en el Tribunal Federal de Distrito en Denver, Colo.
1. Carlos Leal Barragán, de Ciudad Guzmán, México, fue sentenciado el 29 de abril de 2008 a 16 meses en prisión y tres años de libertad bajo supervisión, en conexión con la venta y contrabando de pieles de tortugas marinas internacionalmente protegidas y productos de tortuga marina de México a los Estados Unidos. Leal Barragán se declaró culpable el 29 de enero de 2008.
Según establece la acusación formal y de acuerdo con lo que reconoció en el acuerdo de declaración de culpabilidad, hacía muchos años que la familia de Leal Barragán está involucrada en el curtido de pieles de tortugas marinas compradas de pescadores. Las pieles se vendían a fabricantes de botas en México y, a veces, se contrabandean a fabricantes de botas en los Estados Unidos. Leal Barragán envió tres embarques de aproximadamente 360 piezas de piel de tortuga, junto con botas, cinturones y zapatos de tortuga marina de México a agentes encubiertos del USFWS que trabajaban en Colorado durante 2007, en violación de la ley estadounidense y el tratado internacional. El valor de estos artículos es de aproximadamente 30,000 dólares.
2. Martín Villegas Terrones, un ciudadano mexicano, se declaró culpable el 11 de marzo de 2008, de cargos federales de contrabando en conexión con su venta y envío de caparazón de tortuga marina y productos de caparazón de México a los Estados Unidos.
El miércoles, 8 de octubre, fue sentenciado a 24 meses en prisión, seguidos de 3 años de libertad bajo supervisión y un cargo especial de $100. Al calcular su sentencia, el Tribunal encontró que el valor al detalle justo de mercado de las pieles y productos exóticos contrabandeados por Villegas Terrones es de entre 120,000 y 200,000 dólares.
3. Esteban López Estrada , un ciudadano mexicano, fue sentenciado el 30 de abril de 2008 a 24 meses en prisión por su participación en la venta y el contrabando de pieles de tortuga marina y otras pieles exóticas y productos de piel de México a los Estados Unidos.
Además del período de prisión, López Estrada fue sentenciado a tres años de libertad bajo supervisión y a una multa de 1,700 dólares, monto que se encontraba en posesión del acusado al momento de su arresto.
López Estrada se declaró culpable el 8 de febrero de 2008 de un cargo por el delito mayor de contrabando y otro cargo por el delito mayor de lavado de dinero. Según el acuerdo de declaración de culpabilidad, López Estrada operaba un negocio en León, México llamado Botas Exóticas Canadá Grande a través del cual compraba y vendía pieles exóticas, entre ellas, de tortugas marinas, caimanes, avestruces y lagartos; botas y cinturones manufacturados con esas pieles; y vendía las pieles, botas y cinturones a clientes de los Estados Unidos. Después de acordar ventas a clientes de los Estados Unidos, López Estrada enviaba los cueros exóticos y los productos de cuero a sus codemandados Caraveo y Cueva en México para su importación clandestina a los Estados Unidos. Como pago por las pieles, botas y cinturones, López Estrada recibía transferencias electrónicas internacionales de Colorado a su cuenta bancaria mexicana.
Además de la pieles, botas y correas vendidos y enviados por López Estrada a los Estados Unidos, una investigación conjunta realizada con autoridades mexicanas llevó a la confiscación en septiembre de 2007 de más de 400 pares de botas, zapatos, pantuflas y otros productos de tortuga marina de la casa y la empresa de López Estrada en México. En la lectura de la sentencia, el tribunal determinó que el valor de mercado justo total de los artículos de vida silvestre en el caso de López Estrada fue de entre 120,000 y 200,000 dólares.
4. Jorge Caraveo, de El Paso, Texas, fue sentenciado el 30 de mayo de 2008 a 18 meses en prisión por su participación en la venta y el contrabando de pieles de tortuga marina y otras pieles exóticas y productos de piel de México a los Estados Unidos. Junto con el periodo de prisión, Caraveo fue sentenciado a tres años de libertad bajo supervisión y al pago de un cargo especial de 300 dólares.
Caraveo se declaró culpable el 29 de enero de 2008 a tres cargos de delito mayor de contrabando. Según el acuerdo de declaración de culpabilidad, Caraveo operaba un negocio en El Paso, Texas, denominado Juárez Boot Company, a través del cual compraba y vendía pieles exóticas, entre ellas, de tortugas marinas, caimanes, avestruces y lagartos; fabricaba botas y cinturones con esas pieles; y vendía las pieles, botas y cinturones a clientes de los Estados Unidos. Caraveo cruzaba la frontera entre Juárez, México, y El Paso diariamente, y frecuentemente ocultó calzado y pieles de animales exóticos en su vehículo. Caraveo recibía en Juárez pieles exóticas y productos de piel de codemandados en México para su importación clandestina a los Estados Unidos. Caraveo recibía "honorarios de paso" como pago por sus actividades de contrabando.
En la audiencia de lectura de sentencia, el Tribunal encontró que el valor al detalle de mercado justo de las pieles y centenas de pares de botas y zapatos contrabandeados por Caraveo en el transcurso de los últimos años era de más de 200,000 dólares. Se le exigió renunciar al derecho de propiedad de las botas y zapatos hechos de pieles exóticas, los cuales fueron confiscados en su empresa Juárez Boot Company en septiembre de 2007 y que habían sido contrabandeados a los Estados Unidos.
5. Oscar Cueva, de McAllen, Texas, fue sentenciado el 20 de junio de 2008 a 16 meses en prisión por su participación en la venta y el contrabando de pieles de tortuga marina y otras pieles exóticas y productos de piel de México a los Estados Unidos.
Después de cumplir su sentencia de prisión, Cueva deberá cumplir tres años de libertad bajo supervisión y tiene la opción de pagar 5,000 dólares a un programa específico de concienciación sobre tortugas marinas, cumplir con 350 horas de servicio comunitario en beneficio de un programa de conservación de tortugas marinas, o participar en un anuncio de servicio público sobre los peligros y consecuencias del contrabando de tortugas marinas.
Cueva se declaró culpable el 18 de enero de 2008, a conspiración para cometer contrabando y lavado de dinero. Según el acuerdo de declaración de culpabilidad, Cueva operó un negocio en McAllen llamado La Cueva Western Wear de 1996 a 2000, a través del cual compraba y vendía pieles exóticas, entre ellas, de tortugas marinas, caimanes, avestruces y lagartos; botas y cinturones manufacturados con esas pieles; y vendía las pieles, botas y cinturones a clientes de los Estados Unidos. Cueva cruzaba la frontera entre Reynosa, México, y El Paso, Texas, diariamente, y frecuentemente ocultó calzado y pieles de animales exóticos en su vehículo. En Reynosa, Cueva recibía pieles exóticas y productos de piel de codemandados en México para su importación clandestina a los Estados Unidos. Cueva recibía "honorarios de paso" como pago por sus actividades de contrabando.
De acuerdo con el acuerdo de declaración de culpabilidad en el caso, durante la parte encubierta de la investigación, Cueva contrabandeó aproximadamente 200 pieles de tortuga marina, 40 pares de botas de piel de tortuga marina y 100 pares de botas hechas de otras pieles exóticas que requerían inspección y permisos. Además, Cueva contrabandeó centenares de pares de botas hechas de pieles exóticas entre 1996 y 2000 para venderlas a través de su negocio.
En la audiencia de lectura de sentencia del 20 de junio de 2008, el tribunal encontró que el valor al detalle justo de mercado de las pieles y centenas de pares de botas y calzado contrabandeado por Cueva durante los últimos varios años era de más de 200,000 dólares.
6. Fu Yiner, un ciudadano chino, fue sentenciado el 22 de enero de 2008 a 138 días de prisión (pena cumplida) y tres años de libertad bajo supervisión.
Yiner se declaró culpable el 10 de enero de 2008, a un cargo de delito mayor de contrabando en conexión con la venta y envío de caparazones y productos de caparazón de tortugas marinas internacionalmente protegidas, de la China a los Estados Unidos.
Según indica la acusación formal y reconoce Fu en su declaración de culpabilidad, a sabiendas, Fu envió cuatro embarques de caparazones y púas para guitarra hechas de caparazones de tortugas marinas Hawksbill, una especie en vías de extinción, de la China a agentes encubiertos del USFWS que trabajaban en Colorado durante 2006 y 2007, en violación de la ley estadounidense y un tratado internacional. Los cinco kilogramos de caparazón curda y 300 púas de guitarra juntos fueron evaluados en más de 3,000 dólares.
7. Wang Hong, un ciudadano chino, fue sentenciado el 19 de febrero de 2008 a 167 días de prisión (pena cumplida) y tres años de libertad bajo supervisión. El 3 de enero de 2008, Wang se declaró culpable de cargos federales de contrabando por, a sabiendas, enviar cuatro embarques de caparazón de tortugas marinas Hawksbill y arcos de violín decorados con caparazón de tortuga marina Hawksbill, evaluados en un total de más de 5,000 dólares, a agentes encubiertos del USFWS que trabajaban en Colorado durante 2006 y 2007.
Wang fue acusado formalmente por un gran jurado federal en agosto de 2007, junto con el codemandado Stephen Cheng, también chino. Cheng está fugitivo.
Las conclusiones del Tribunal asociadas al valor al detalle justo de mercado de la vida silvestre contrabandeada en los casos de la Operación Central fue informado por una evaluación económica realizada por TRAFFIC, un programa de monitoreo de comercio de vida silvestre no gubernamental patrocinado por el Fondo Mundial de Vida Silvestre [World Wildlife Fund (WWF)] y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza [International Union for Conservation of Nature (IUCN)].
Tortugas marinas
Existen siete especies conocidas de tortugas marinas: la tortuga marina Loggerhead, tortuga marina Verde, tortuga marina Hawksbill, tortuga marina Kemp’s Ridley, tortuga marina Olive Ridley, tortuga marina Flatback y la tortuga marina Leatherback.
En extinción bajo la ESA en todo o parte de su hábitat:
En peligro de extinción bajo la ESA en todo o parte de su hábitat:
Seis de las siete especies de tortugas marinas habitan en aguas mexicanas y anidan en las playas de dicho país. Las tortugas marinas son animales que crecen lentamente y maduran en forma tardía. Alrededor del uno por ciento de su cría llega a adulto, lo cual hace que los adultos reproductores sean ecológicamente importantes para la población. La exterminación ilegal de un adulto por su piel, carne o caparazón representa el mismo perjuicio para la población que tomar muchos miles de huevos.
Se mata ilegalmente a las tortugas marinas para obtener su caparazón, carne, piel y huevos, los cuales tienen valor comercial. Todo acto de matar tortugas marinas, tomar sus huevos y vender productos de tortugas marinas es ilegal en México desde 1990. Campañas públicas e iniciativas populares han informado extensamente al público sobre estas restricciones. Sin embargo, el recoger ilegalmente los huevos de tortuga marina, y la caza de animales por su carne, piel y caparazones, siguen siendo una de las principales amenazas a su supervivencia. Se pueden utilizar los productos de tortuga marina para alimento, vestimenta y decoración.
Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en peligro de extinción [Convention on International Trade in Endangered Species (CITES)]
Las tortugas de mar están bajo la protección de la Convención de Comercio Internacional de Especies de Fauna Silvestre y Flora en Extinción [Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES)], un tratado multilateral del que participan los Estados Unidos, México y aproximadamente 170 otros países. La CITES prohíbe el comercio internacional de todas las partes de tortugas marinas para fines comerciales, y limita el comercio internacional de muchas otras especies de fauna silvestre asociadas a este caso, las cuales se consideran con riesgo de extinción y que son, o pueden, verse afectadas por el comercio internacional.
La ley de los Estados Unidos exige que la vida silvestre que ingrese a los Estados Unidos esté claramente marcada y sea declarada a autoridades
de aduana o de vida silvestre al ingresar, exige permisos para el comercio de especímenes o productos de ciertas especies y prohíbe el comercio de especies con peligro de extinción, incluidas todas las tortugas marinas.
Contrabando
La investigación reveló que productos de tortuga marina de México (pieles curtidas, botas, correas y otros productos) llegan, en general, a los Estados Unidos a través de cinco pasos: Primero, se mata a las tortugas marinas en violación de la ley mexicana y luego se les curte y/o se se fabrican productos con las mismas en México. Luego, se les envía a ciudades fronterizas de México donde "mulas" (personas que pasan productos contrabandeados a través de la frontera) las cruzan a los Estados Unidos. En seguida, se las embarca/envía desde la ciudad fronteriza estadounidense a clientes mayoristas o minoristas en los Estados Unidos.
Los productos de tortuga marina de la China (incluidos caparazones de tortuga marina hawskbill, púas para guitarra hechas de caparazones de tortuga marina y arcos de violín con incrustaciones decorativas hechas con tortuga marina) son obtenidos y/o productos fabricados en la China y luego enviados a clientes en los Estados Unidos utilizando paquetes no declarados y con etiquetas engañosas.
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