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En los Estados Unidos cada vez son más los niños que
están expuestos a productos químicos tóxicos, porque en sus hogares o
cerca de ellos functionan laboratorios de producción de metanfetamina.
Además, con frecuencia estos niños son objeto de maltratos o descuido
por parte de padres, tutores, u otro personal de estos laboratorios. El
número de niños hallados en los laboratorios de metanfetamina allanados
en los Estados Unidos aumentó a más del doble desde 1999 hasta el fin de
2001.
Un niño de 5 años tuvo que ser descontaminado cuando
la policía halló un laboratorio clandestino de producción de
metanfetamina en su hogar en Palm Springs en noviembre de 1999. El
Capitán Larry Katuls, del Cuerpo de Bomberos del condado de Riverside/Departamento
de Silvicultura de California, lleva el niño, provisto de un traje de
protección, a un vehículo policial.
Fotografia gentileza del Press Enterprise
newspaper-Riverside, California.
En los laboratorios de producción de metanfetamina suelen
haber productos químicos y desechos tóxicos, así como también
productos acabados y accesorios de consumo de drogas. Los niños que viven
donde hay laboratorios con frecuencia inhalan emanaciones o gases
químicos peligrosos o ingieren productos tóxicos o drogas ilícitas. La
exposición a estas sustancias puede causar graves trastornos de salud a
corto y a largo plazo, incluyendo lesiones del cerebro, hígado, de los
riñones, pulmones, ojos, y de la piel. También es probable que los
niños cuyos padres o tutores producen metanfetamina o la consumen sufran
de trastornos emocionales o de la conducta a causa del maltrato o descuido.
Además, la inhalación o ingestión de sustancias tóxicas como las que
se hallan en estos laboratorios pueden causar el cáncer o la muerte.
Pocas son las zonas del país que cuentan con programas
para coordinar los aspectos sociales y jurídicos de la situación de los
niños en los laboratorios de producción de metanfetamina; no obstante,
es posible llevar a cabo en este sentido un programa eficaz, como lo
demuestra el programa Drug Endangered Children (DEC) (Niños en Peligro a
Causa de las Drogas) en California.
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La mayoría de los niños presentes en los laboratorios de
metanfetamina, si no todos, están expuestos a productos químicos
peligrosos, incluidos los precursores químicos, los reactivos usados para
convertir los precursores en metanfetamina, los solventes, y la misma
droga. El número de niños presentes en los laboratorios allanados de
producción de metanfetamina aumentó de 950 en 1999 a 2.028 en 2001,
según el National Clandestine Laboratory Seizure System, que forma parte
de El Paso Intelligence Center (EPIC) (Centro de Inteligenica de El Paso)
de la Drug Enforcement Administration (DEA) (Administración de Control de
Drogas), hasta el 15 de mayo de 2002. En 2001 aproximadamente el 35 por
ciento (700) de los 2.028 niños hallados en los laboratorios de
metanfetamina dieron resultados positivos de niveles tóxicos de productos
químicos. (Véase el Cuadro 1.) En 2001 los estados que informaron acerca
de los números más elevados de niños encontrados en los laboratorios de
producción de metanfetamina fueron California (503), Washington (326),
Oregon (241), y Missouri (161). Estas cifras son incompletas porque muchos
estados no dejan constancia de los niños presentes en lugares donde hay
laboratorios ni los someten a evaluación médica para detectar en ellos
la presencia de drogas o productos químicos.
Cuadro 1.
Niños Presentes en Laboratorios de Producción de Metanfetamina
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Niños Presentes en Laboratorios Allanados |
Niños que Dieron Resultados Positivos por Niveles Tóxicos de
Productos Químicos |
| 1999 |
950 |
150 |
| 2000 |
1.748 |
340 |
| 2001 |
2.028 |
700 |
Fuente: DEA EPIC National Clandestine
Laboratory Seizure System.
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Efectos de la Exposición
Los productos químicos que se utilizan en la producción de
metanfetamina son sumamente peligrosos (véase el Cuadro 2). El
riesgo de exposición a productos químicos tóxicos en los laboratorios puede
ser mucho mayor para los niños que para los adultos. Los niños pequeños, a
diferencia de las personas mayores, se comportan de forma que les pone en mayor
peligro, por ejemplo, se llevan las manos y los objetos a la boca y juegan en el
suelo, o sobre mesas y mostradores, o afuera en la tierra. Los productores que
tienen los laboratorios en residencias o en lugares cercanos con frecuencia,
para elaborar metanfetamina, se valen de objetos que se hallan comúnmente en la
casa, como utensilios de cocina, platos, aparatos domésticos, sábanas, y otra
ropa blanca. Estos artículos pueden contaminarse y luego caer en las manos de
niños incautos. También con frecuencia se desechan productos químicos
tóxicos en lugares abiertos cercanos adonde juegan los niños. Por ejemplo, en
abril de 2002 se descubrió un laboratorio de producción de metanfetamina en el
dormitorio de un niño de 1 año de edad en Deville, Louisiana. Según la
policía de Deville, se encontró al niño moviéndose por la casa en un andador
mientras tenía lugar el allanamiento. Los padres del niño fueron acusados de
múltiples delitos por drogas, así como por abandono del niño, lo cual
comprende exponer por negligencia a un niño menos de 10 años a circunstancias
peligrosas. Las autoridades locales asumieron la custodia del niño.
Cuadro 2. Productos
Químicos Peligrosos Utilizados en la Producción de Metanfetamina
| Producto Químico |
Peligros |
| Seudoefedrina |
La ingestión de dosis mayores de 240 mg causa hipertensión, arritmia,
ansiedad, mareos, y vómitos. La ingestión de dosis mayores de 600 mg puede llevar
a insuficiencia renal y convulsiones. |
| Acetona/alcohol etílico |
Sumamente inflamable, presenta un riesgo de incendio en el laboratorio y en sus
alrededores. La inhalación o ingestión de estos solventes causa irritación gástrica grave, narcosis, o
coma. |
| Freón |
La inhalación puede causar la muerte repentina por paro cardiaco o
lesiones pulmonares graves. Si se ingiere es corrosivo. |
| Amoníaco Anhidro |
Gas incoloro de olor acre y sofocante. La inhalación causa edema de las vías respiratorias y
asfixia. El contacto daña los ojos y las membranas mucosas. |
| Fósforo Rojo |
Puede
estallar por contacto o fricción. Se inflama si se calienta por encima de 260°C. El vapor
del fósforo inflamado irrita gravemente la nariz, la garganta, los pulmones, y los
ojos. |
| Ácido Hipofosforoso |
Sustituto sumamente peligroso del fósforo rojo. Si se calienta demasiado, despide
fosfamina, un gas mortífero. Plantea grave peligro de incendio y explosión. |
| Metal de Litio |
Sumamente cáustico para todos los tejidos del cuerpo. Reacciona violentamente con el agua y constituye peligro de incendio y
explosión. |
| Ácido Yodhídrico |
Ácido
corrosivo cuyos vapores son irritantes para el sistema respiratorio, los ojos, y
la piel. Si se
lo ingiere, causa grave irritación interna y lesiones que pueden ser mortales. |
| Cristales de Yodo |
Despiden vapores irritantes para el sistema respiratorio y para los ojos. En forma sólida
irrita los ojos y puede quemar la piel. Si se lo ingiere causa graves lesiones
internas. |
| Fenilpropanolamina |
La
ingestión de dosis mayores de 75 mg causa hipertensión, arritmia, ansiedad, y
mareos. Las cantidades mayores de 300 mg pueden causar insuficiencia renal,
convulsiones, apoplejía, y defunción. |
Fuente: DEA Office of Diversion
Control.
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Los efectos físicos de la exposición a los productos
químicos tóxicos presentes en los laboratorios de producción de
metanfetamina varían según la vía por la que dichos productos se
introducen en el cuerpo. Los niños que se hallan en los laboratorios de
metanfetamina pueden absorber productos químicos por medio de la
ingestión, inhalación, contacto con la piel, o inyección accidental.
Si bien con mayor frecuencia la exposición tiene lugar
por inhalación o por contacto con la piel, la ingestión causa el mayor
riesgo para la salud de un niño. Los niños pueden ingerir productos
químicos tóxicos al tomar o comer bebidas o alimentos contaminados (que
a veces se preparan utilizando los mismos utensilios de cocina y aparatos
que han servido para la producción de metanfetamina) o metiéndose un
objeto contaminando en la boca. Se sabe que estos niños también han
consumido varias formas de metanfetamina. La ingestión de productos
químicos tóxicos o de metanfetamina puede dar lugar a envenenamientos
graves y a quemaduras internas, y merma el funcionamiento y desarrollo de
los órganos y de los sistemas neurológicos e inmunológicos.
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Riesgos a Largo Plazo Para los Niños
El cerebro y otros órganos de un niño están en desarrollo y,
por lo tanto, son más susceptibles a sufrir lesiones específicas según su
nivel de madurez; es probable que los niños tengan menos capacidad de eliminar
productos químicos que los adultos. Un niño expuesto a productos químicos
tóxicos puede adquirir enfermedades agudas o crónicas, como cáncer o lesiones
de los órganos. Además, los niños que hayan vivido en un hogar donde se
producía metanfetamina con frecuencia presentan trastornos emocionales y de
comportamiento que pueden persistir indefinidamente.
Fuente: Drug Endangered Children Program.
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La inhalación de vapores provenientes de la producción
de metanfetamina causa sensación de ahogo, así como tos y dolor de pecho.
Esa exposición también puede causar intoxicación, mareo, náusea,
desorientación, falta de coordinación, edema pulmonar, neumonitis
química, y otros graves trastornos respiratorios cuando esos vapores se
absorben en el organismo a través de los pulmones.
Los productos químicos que se emplean para producir metanfetamina
pueden causar graves quemaduras si entran en contacto con la piel. Con
frecuencia estas sustancias se derraman en diversas superficies de las
casas en las que funcionan laboratorios de metanfetamina y a veces los
productos químicos caen directamente en los niños.
Muchos productores de metanfetamina también consumen drogas, a veces
por inyección. Esto aumenta el riesgo de que se inyecte a un niño
accidentalmente con metanfetamina u otras drogas cuando se dejan a su
alcance agujas y accesorios para el consumo de drogas. El contacto con
agujas contaminadas también puede exponer a los niños a enfermedades
infecciosas como el VIH y la hepatitis.
Los niños que se hallan en los laboratorios de producción de
metanfetamina están en riesgo de sufrir incluso otros daños. Algunos
productos químicos que se emplean en esa producción son sumamente
volátiles y pueden inflamarse o estallar si se mezclan o se guardan de
manera inadecuada. Por ejemplo, en febrero de 2001 las autoridades del
condado de Catoosa, Georgia, respondieron a un incendio y explosión en
una casa. Un niño de 11 meses fue llevado de urgencia al hospital en
estado crítico con quemaduras y otras lesiones; murió unos meses
después. Los padres, que estaban prófugos, fueron arrestados en julio de
2001 cuando trataban de adquirir productos químicos precursores.
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Maltrato y
Descuido Consiguientes
Los que producen y consumen metanfetamina por lo general están tan
absortos por la droga que maltratan o descuidan a sus hijos. Según datos
del Inland Narcotics Clearing House (Centro de Información Sobre
Estupefacientes), casi el 70 por ciento de los casos de maltrato de niños
que se comunicaron en 2001 en los condados de Riverside y San Bernardino,
California, estuvieron relacionados con la metanfetamina. Los niños cuyos
padres o tutores producen o consumen metanfetamina por lo general no
están adecuadamente vacunados, y carecen de atención médica y dental e
incluso de las primeras necesidades como alimentos, agua, y vivienda. Por
ejemplo, en marzo de 2002, los agentes de policía del condado de Los
Angeles hallaron a cuatro niños que pedían comida en su vecindad en
Diamond Bar, California. Los agentes descubrieron que a los niños se les
había dejado solos en la casa, sin comida, agua, ni electricidad. Los
niños llevaron a los agentes a un laboratorio de metanfetamina en el
garaje de la casa. Los niños estaban presentes en el laboratorio a menudo,
porque en lugar de ir a la escuela les enseñaban en la casa y
precisamente en el mismo garaje.
Estrategias Para
Ayudar a los Niños en Riesgo
A las autoridades del orden, fiscales, trabajadores
sociales, y el personal sanitario y de limpieza de materiales peligrosos
les resultan cada vez más claros los graves peligros a que se exponen los
niños que viven cerca de laboratorios de metanfetamina. No obstante,
muchas comunidades todavía no han implantado estrategias que permitan a
los profesionales jurídicos, sociales, y médicos a combinar sus recursos
con eficacia y romper el ciclo que pone en peligro
la vida de esos niños.
En el condado de Butte, California, se realizó en 1993 un
esfuerzo de colaboración para mejorar la seguridad y salud de los niños
cuya vida corre peligro a causa de la producción, la distribución, y el
abuso de drogas, mediante el inicio del programa Drug Endangered Children
(DEC) (Niños en Peligro a Causa de las Drogas). Este programa reúne a
agentes de policía, trabajadores sociales, enfermeras de salud pública,
y fiscales de distrito en un intento cooperativo de sacar a los niños de
los hogares en los que se produce metanfetamina y protegerlos de
ulteriores maltratos y descuido.
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Niña de Cuatro Años Hallada en un
Laboratorio de Prodducción de Metanfetamina
En marzo de 2000, los agentes de la fuerza
especial contra estupefacientes y una trabajadora social del DEC
en el condado de Butte descubrieron un laboratorio de
metanfetamina en una residencia, mientras se buscaba a un reo en
libertad condicional. Al llegar descubrieron a una niña de 4
años, desnuda, que jugaba fuera de la casa al lado de desechos
de laboratorio y de un gato muerto. Se comprobó que la madre
había producido metanfetamina en una caravana ubicada en la
propiedad. La niña hizo dibujos y habló claramente sobre una
pipa de vidrio y numerosos incidentes de violencia doméstica
que habían presenciado en la casa. La madre fue arrestada por
producir metanfetamina, mantener una residencia para producir [estupefacientes],
portar armas en la comisión de un delito mayor, y poner en
peligro la vida de un niño. La niña fue llevada a un hospital
para que se le practicaran análisis de laboratorio y un examen
médico. Los exámenes de toxicología arrojaron resultados
positivos por metanfetamina y otras drogas ilícitas. La niña
estaba infestada de piojos y padecía infecciones en ambos
oídos, lo cual requirió tratamiento médico inmediato. La
niña, que tenía algún retraso en el desarrollo, fue colocada
en un hogar de guarda que trata específicamente a los niños en
riesgo por exposición a las drogas.
Fuente: DEC.
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El programa DEC es un modelo mediante que puede servir
para que muchas entidades aprendan a abordar mejor las cuestiones
jurídicas, médicas, y sociales relacionadas con la presencia de niños
en laboratorios de metanfetamina y otros entornos peligrosos de
producción y abuso de drogas. Un elemento clave del programa DEC consiste
de un equipo con personal de asistencia que está de guardia las 24 horas
del día. Con frecuencia se recurre al Equipo de Emergencia DEC (DEC
Response Team)--que comprende trabajadores sociales, bomberos
especialmente capacitados (en particular, los de la unidad de materiales
peligrosos), enfermeras de salud pública, y policías para tratar y
cuidar a los niños hallados en lugares donde hay laboratorios y ayudar en
la investigación de delitos. La totalidad del Equipo de Emergencia DEC
está capacitado especialmente en los procedimientos de producción de
metanfetamina y las circunstancias específicas de los niños en riesgo, y
tiene experiencia o ha sido capacitado en investigaciones penales
relacionadas con la recolección de pruebas en los casos de niños en
peligro.
En el condado de Butte, California, donde se elaboró
extraoficialmente el programa DEC en 1993, el equipo ha librado cada año
desde su inicio a unos 80 a 100 niños de situaciones de peligro
relacionadas con las drogas y ha concluido con éxito cientos de causas
judiciales a favor de niños en peligro. Otros condados de California han
tenido éxitos similares, y otros nueve estados (Washington, Oregon,
Idaho, Nevada, Utah, Arizona, Oklahoma, Missouri, e Illinois) han
comenzado a establecer estos Equipos de Emergencia DEC en sus comunidades.
En el condado de Riverside, el programa DEC comenzó oficialmente en 1999.
En los primeros 18 meses, se allanaron 33 laboratorios de metanfetamina
donde habían niños, se puso bajo protección a 83 de ellos y se
entablaron juicios por delito grave contra 75 personas. En el condado de
Orange, el equipo DEC ha coordinado la retirada de niños de los
laboratorios de producción de metanfetamina y ha ayudado al condado de
Orange District Attorney's Office (Fiscalía del Condado Orange) a acusar
a los padres del delito grave de poner en peligro la vida de sus hijos.
Debido al éxito del programa en California, donde ahora
funciona en 15 condados, el programa National Metamphetamine Chemical
Initiative (NMCI) (Iniciativa Nacional Contra la Metanfetamina)
financiará el viaje de instructores del DEC a otros estados interesados
en iniciar programas parecidos. (Véase Enlaces del DEC.)
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Se espera que el número de niños presentes en los laboratorios de
producción de metanfetamina, que aumentó a más del doble entre 1999 y
2001, siga aumentando a un ritmo aún mayor. A medida que vaya aumentado el
número de niños presentes en laboratorios de producción de metanfetamina,
serán más los que sufran los efectos físicos y psicológicos de la
exposición a productos químicos peligrosos y aumentará el número de los
casos consiguientes de maltrato y descuido. Las entidades policiales, el
personal médico, y los trabajadores sociales seguirán teniendo que hacer
frente a la difícil tarea de idear soluciones innovadoras, como el programa
DEC, para abordar esta situación.
Antonio Loya
California Precursor Committee and NMCI Coordinator
DEC Training
Telephone: (619) 557-7847
Fax: (619) 235-2770
Email: Tony.Loya@usdoj.gov
Kathleen West, Ph.D.
DEC Resource Center
Telephone: (310) 452-5968
Fax: (310) 452-5857
Email: KathleenMWest@earthlink.net
Associated Press
Catoosa County, Georgia, Sheriff's Office
Columbia University
National Center on Addiction and Substance Abuse
Department of Justice
Drug Enforcement Administration
El Paso
Intelligence Center
National Clandestine Laboratory Seizure System
Deville, Louisiana, Police Department
Drug Endangered Children Program
Inland Narcotics Clearing House
Los Angeles County Sheriff's Office
Los Angeles Times
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