Resumen ejecutivo: Informe de la Mesa redonda interinstitucional de asistencia legal de 2023

Acceso a la justicia en los procedimientos administrativos federales: Asistencia de no-abogados y otras estrategias

Los procedimientos administrativos federales son a menudo la puerta de acceso a los beneficios públicos, la protección de los derechos fundamentales y la lucha contra la discriminación. Los resultados de estos procedimientos pueden tener, y de hecho tienen, un impacto sustancial en la vida de las personas. Un formulario o proceso mal entendido, un plazo incumplido o la incapacidad de recopilar e introducir los antecedentes correctos pueden significar perder el acceso a un programa fundamental que satisface necesidades básicas, como vivienda o seguridad alimentaria. El correcto funcionamiento de estos procedimientos y la facilidad para navegar por ellos también son esenciales para que el gobierno federal pueda alcanzar sus objetivos de su política. Las iniciativas y los programas solo pueden tener la repercusión prevista si los destinatarios de los mismos pueden acceder a ellos. Este año, tal y como se refleja en este informe, la Mesa redonda interinstitucional de asistencia legal (LAIR, por sus siglas en inglés) ha llevado a cabo una revisión específica de los retos a los que se enfrentan las personas en los procedimientos administrativos federales y ha identificado estrategias generales para hacer frente a estos retos.

Este informe reconoce que los problemas que experimentan las personas en los procedimientos administrativos federales reflejan algunos de los mismos problemas básicos de acceso a la justicia que experimentan las personas en todos los sistemas judiciales, aunque se manifiestan de manera diferente en función de determinadas características estructurales de los procedimientos administrativos. Las personas sin asistencia legal tienen dificultades para acceder a información pertinente y precisa sobre procedimientos, elegibilidad para programas e información sobre cómo completar correctamente los formularios y qué documentos presentar. La capacidad de las personas para entender los procedimientos administrativos también se ve dificultada cuando las comunicaciones y orientaciones de las agencias no están redactadas en un lenguaje sencillo, un problema que se agrava aún más en el caso de quienes tienen un dominio limitado del inglés o una discapacidad.

Estos problemas pueden agravarse debido al impacto de los traumas relacionados con la pobreza, el agotamiento mental y el estigma asociado a la obtención de derechos o beneficios mediante procedimientos administrativos. Por último, aunque el mayor empleo de la tecnología digital, como los formularios y portales en línea para la presentación de información y las audiencias virtuales, puede aumentar el acceso para muchos, también crea barreras adicionales para quienes no pueden utilizar esa tecnología por falta de conectividad o de conocimientos digitales.

Para ayudar a afrontar estos retos, LAIR identifica dos estrategias generales:

1. Continuar desarrollando y aplicando estrategias de simplificación centradas en las personas en los procedimientos administrativos, y
2. Aumentar la representación y asistencia de abogados y no-abogados a personas en los procedimientos administrativos.

El primer componente se basa en el trabajo realizado por LAIR en 2022 sobre la simplificación centrada en las personas con respecto a los formularios, procesos y lenguaje del gobierno como estrategia central para aumentar el acceso de las personas a los programas gubernamentales, reduciendo la necesidad de ayuda legal. Estas estrategias, como la simplificación de los formularios oficiales, el uso de un lenguaje sencillo y el suministro de información de autoayuda, también son fundamentales para resolver las dificultades que encuentran los ciudadanos en los procedimientos administrativos federales.

El segundo componente, representa el enfoque de este informe en la importancia de la representación legal y la asistencia a través de abogados, no-abogados u oficinas del ómbudsman de las agencias. En muchos casos, la simplificación de los procesos puede no eliminar por completo la necesidad de asistencia para que las personas accedan efectivamente a los programas gubernamentales y obtengan resultados justos.

El informe señala que, aunque los abogados siguen siendo la principal fuente de asistencia legal, las agencias federales generalmente permiten, y a veces financian, a los no-abogados para ayudar a satisfacer la necesidad de asistencia en los procedimientos administrativos. El informe proporciona ejemplos de actividades de las agencias de LAIR que apoyan la asistencia de no-abogados y ofrece formas en que las agencias pueden proporcionar asistencia a más personas, por ejemplo, al abordar las barreras a la acreditación, proporcionar una orientación clara sobre la admisibilidad de no-abogados, llevar a cabo actividades de divulgación específicas, proporcionar recursos de capacitación y financiar programas de no-abogados junto con programas de servicios legales.

Además de la asistencia de abogados y no-abogados, el informe señala las oficinas del ómbudsman que proporcionan asistencia directa al público como otra vía prometedora para aumentar el acceso a la justicia en los procedimientos administrativos. Recomienda que las agencias eleven el perfil y la capacidad de estas oficinas para que el público utilice sus servicios.

Por último, el informe comparte el trabajo de las agencias de LAIR en apoyo de los esfuerzos globales para avanzar en el acceso a la justicia en los programas administrativos y destaca la necesidad de construir una base de pruebas para comprender mejor el impacto de estas intervenciones de acceso a la justicia y ayudar a que los programas administrativos federales sean más eficaces.