Enjuiciamiento de Delitos Federales de Contaminación

A partir de la década de 1970, el Congreso promulgó un conjunto de leyes para proteger el aire, el agua y las tierras de la nación de la contaminación incontrolada. Estas leyes respondieron a las consecuencias del desarrollo industrial no regulado que había ensuciado esos recursos hasta el punto en que los ríos no eran aptos para pescar, el aire no era saludable para respirar y la contaminación de la tierra puso a Love Canal a la vanguardia de la conciencia nacional. Con el tiempo, la regulación ambiental ha tenido mucho éxito en reducir la cantidad de contaminación que los estadounidenses enfrentan todos los días (ver recuadro).

Debido a que las ganancias sustanciales de estos estatutos ambientales fueron acompañadas por costos de cumplimiento significativos, se incluyeron o agregaron disposiciones penales para disuadir los atajos ilegales. Los gerentes y ejecutivos de las empresas que producen contaminantes a veces se ven tentados a violar la ley para evitar los costos del equipo de tratamiento y las tarifas de eliminación. La mayoría de los enjuiciamientos de ECS se dirigen a aquellos que han optado a sabiendas por violar la ley porque sienten que la responsabilidad ambiental es demasiado trabajo o demasiado costosa. Un objetivo temprano y continuo de la aplicación penal es garantizar que las empresas que ignoran intencionalmente los estatutos ambientales no obtengan una ventaja competitiva sobre aquellas que soportan su parte del costo del aire, el agua y la tierra limpios. Además, el enjuiciamiento penal reconoce que la administración ambiental se ha convertido en un valor general, de modo que la mayoría de los estadounidenses reconocen que la contaminación y la captura ilegal de vida silvestre son repugnantes.

Para lograr su misión, la Sección de Delitos Ambientales (ECS) trabaja en estrecha colaboración con investigadores criminales de una variedad de agencias para desarrollar evidencia para apoyar los enjuiciamientos bajo una amplia gama de estatutos. La mayoría de los delitos ambientales requieren prueba de un evento de contaminación (es decir, descarga de un contaminante en un agua de los Estados Unidos, emisión de un contaminante del aire o vertido de desechos en tierra) y prueba de intención criminal. En la mayoría de los casos, el gobierno prueba esa intención al demostrar que el acusado actuó "a sabiendas". Es decir, el gobierno debe mostrar una conducta voluntaria e intencional, no una conducta que sea el resultado de un accidente o error de hecho. Para otros delitos, como los delitos relacionados con la eliminación del amianto o la contaminación de buques en aguas internacionales, el incumplimiento intencional de las normas de seguridad en el lugar de trabajo o la falsificación intencional de registros puede ser lo que impulse el análisis de la intención. 

Una vez que el equipo de la fiscalía reúna pruebas suficientes, el abogado de ECS presentará el caso a un gran jurado para su acusación. Después de que el caso ha sido acusado, el trabajo es paralelo al de cualquier práctica criminal de cuello blanco, con la adición de disputas legales con respecto a los estatutos ambientales en sí. Debido a que estos casos involucran rutinariamente a corporaciones medianas y grandes, los sofisticados abogados defensores de delitos de cuello blanco son nuestros adversarios habituales, lo que significa que nuestros casos deben ser herméticos.

Durante las fases de investigación y enjuiciamiento, los abogados de ECS prestan especial atención a las víctimas y los derechos de las víctimas. Aunque algunos delitos ambientales pueden ocurrir sin daño directo a las personas (por ejemplo, descargas ilegales en un sistema de alcantarillado que es capaz de tratar el contaminante antes de que ingrese a un suministro de agua), en otros casos hay numerosas víctimas cuyas voces deben ser escuchadas y cuyas lesiones deben abordarse. Los casos de asbesto, los derrames tóxicos, el vertido en tierras privadas y los "accidentes" industriales son ejemplos de casos en los que los derechos de las víctimas están frecuentemente implicados.

Ya sea que un caso vaya a juicio o se resuelva a través de un acuerdo de culpabilidad, la sentencia es uno de los hitos más importantes para un caso de ECS. En muchos casos, el tiempo en prisión por delitos ambientales es el único costo que un gerente o ejecutivo de la empresa no puede pasar a los clientes y representa el elemento disuasorio final.

La Sección de Delitos Ambientales procesa una amplia variedad de casos. Los siguientes son algunos ejemplos recientes.

Protección del Medio Ambiente, la Salud Pública y la Seguridad de los Trabajadores

Estados Unidos c. Pass. P&W Waste Oil Services, Inc. (P&W) de Carolina del Norte recolectó aceite usado para mezclar para uso industrial. La operación incluyó una granja de tanques que consistía en tanques que iban desde 20,000 galones a 500,000 galones. Las instalaciones de la compañía estaban ubicadas cerca del río Cape Fear y de un humedal reconocido por el gobierno federal. La compañía recibió aceite usado de estaciones de servicio automotrices, compañías de reparación de transformadores y puertos deportivos. En julio de 2009, un empleado de P&W recolectó y transportó aceite usado que contenía fluido de cinco transformadores que estaban contaminados con PCB en concentraciones superiores a 500 partes por millón. A pesar del conocimiento de una investigación sobre el manejo ilegal de la compañía de aceite usado contaminado con PCB, el propietario de P&W, Benjamin Franklin Pass, y un empleado de la compañía continuaron diluyendo y vendiendo ilegalmente el aceite usado contaminado. El mal manejo del aceite usado contaminado con PCB condujo a una contaminación generalizada en la granja de tanques y otras compañías que aceptaron el aceite contaminado. Pass y P&W se declararon culpables de una variedad de cargos, incluidas dos violaciones de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, un cargo de declaración falsa y cargos relacionados con impuestos. El 16 de julio de 2014, Pass fue sentenciado a cumplir 42 meses de encarcelamiento, a pagar $538,857 al IRS por impuestos que no pagó entre 2002 y 2011, y a pagar $21,373,143 en restitución por los costos de limpieza asociados con la contaminación ambiental en su negocio y otros negocios víctimas afectados. P&W fue sentenciado a un período de libertad condicional de cinco años con responsabilidad conjunta y solidaria por la restitución y a tomar medidas correctivas para abordar la contaminación ambiental en sus instalaciones y otras propiedades arrendadas en el este de Carolina del Norte, incluyendo, entre otras cosas, el tratamiento adecuado y la eliminación de aceite usado contaminado con PCB.

Estados Unidos c. Bio-Tech Management Inc. Desde octubre de 2005 hasta junio de 2009, Steven Murray ordenó a los empleados de su compañía de servicios de control de plagas, Bio-Tech Management Inc., que usaran pesticidas al aire libre en interiores, en contra de las instrucciones proporcionadas por el fabricante y en violación de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA). Los empleados de la compañía de Murray aplicaron mal repetidamente el pesticida registrado Termidor SC en hogares de ancianos en el estado de Georgia. Después de que el Departamento de Agricultura de Georgia hizo averiguaciones sobre el mal uso de Termidor y otros pesticidas por parte de Bio-Tech, Murray ordenó a varios de sus empleados que alteraran los informes de servicio para encubrir el mal uso del pesticida y obstruir la investigación. Murray y Bio-Tech se declararon culpables de conspiración, violaciones de FIFRA, declaraciones falsas y fraude postal. El 27 de agosto de 2014, Murray fue sentenciado a 24 meses de encarcelamiento, seguido de un año de libertad supervisada. También se le exigió que pagara una multa de $ 7,500. Bio-Tech fue sentenciado a pagar una multa de $ 50,000 y completar un período de libertad condicional de tres años.

Estados Unidos c. Mills. Entre noviembre de 2011 y febrero de 2012, John Mills, propietario de un holding inmobiliario de Nueva York, y el supervisor jefe Terrence Allen dirigieron la eliminación ilegal del aislamiento del sistema térmico o "envoltura de tubería" que contenía asbesto de varios edificios propiedad de Mills y ocupados por varios inquilinos. El asbesto es un carcinógeno conocido y un contaminante peligroso sujeto a regulación bajo la Ley de Aire Limpio (CAA). Mills y Allen ordenaron a un empleado de mantenimiento que retirara la envoltura de la tubería sin advertirle que el material contenía asbesto ni proporcionarle el equipo de protección personal adecuado. Este material fue transportado en bolsas abiertas en la plataforma descubierta de un camión y almacenado en un camión de caja estilo U-Haul propiedad de Mills y un cobertizo mantenido por el Departamento de Obras Públicas de la Ciudad de Malone en un esfuerzo por ocultar el material a las autoridades. Mills y Allen se declararon culpables de conspiración para violar la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad (CERCLA) y cargos sustantivos de CERCLA por la eliminación, manejo y eliminación ilegal de asbesto. El 8 de septiembre de 2014, cada uno fue sentenciado a cumplir 21 meses de encarcelamiento, seguido de dos años de libertad supervisada. Mills también recibió la orden de pagar una multa de 25.000 dólares.

Estados Unidos c. Brightwell involucró descargas ilegales de contaminantes en desagües pluviales que desembocaron en el río Potomac. Durante el período comprendido entre la primavera de 2009 y junio de 2011, el contratista del gobierno Phoenix Industries tenía un contrato con el Servicio de Parques Nacionales para limpiar las entradas del sistema de alcantarillado de aguas pluviales, cuencas de captación y separadores de agua y aceite en la propiedad del Servicio de Parques, incluido el National Mall, en Washington, D.C. El contrato estipulaba que después de que los empleados y subcontratistas de Phoenix limpiaran los componentes del alcantarillado de aguas pluviales de lodo, escombros y aguas residuales utilizando un camión aspirador, el material de desecho debía ser transportado a un vertedero en Maryland para su eliminación. En cambio, el representante de la compañía, Matthew Brightwell, ordenó a los empleados y subcontratistas que vaciaran el camión en un desagüe pluvial en un estacionamiento en la propiedad del Servicio de Parques Nacionales, a poca distancia del río Potomac. Brightwell instruyó además a los empleados a ocultar su actividad a los funcionarios del Servicio de Parques y a la policía. Cuando dos de los operadores de camiones fueron atrapados en el acto de descargar desechos en el estacionamiento en junio de 2011, Brightwell les dijo que mintieran a la policía. Brightwell se declaró culpable de una violación de la Ley de Agua Limpia y un cargo de hacer un reclamo falso contra los Estados Unidos (por facturar a los Estados Unidos por un trabajo no completado correctamente). El 23 de septiembre de 2014, Brightwell fue sentenciado a cumplir diez meses de prisión y a pagar $ 270,667 en restitución.

Estados Unidos contra Tonawanda Coke Corporation. Tonawanda Coke Corporation (TCC) operaba una instalación de coque comercial de subproductos en Tonawanda, Nueva York. El coque se utiliza en las industrias siderúrgicas y de fundición como aditivo en el proceso de fabricación de acero. Una investigación de la instalación descubrió una serie de violaciones intencionales de delitos ambientales. En primer lugar, la empresa había explotado una fuente de emisión de gas de horno de coque no autorizada en sus instalaciones durante aproximadamente 19 años. Las emisiones de gases de esta fuente ilegal contenían varios compuestos químicos, incluido el benceno, un carcinógeno conocido que está sujeto a regulación como contaminante del aire peligroso bajo la Ley de Aire Limpio (CAA). En segundo lugar, TCC estaba sujeto a un permiso de la Ley CAA que le exigía instalar y mantener deflectores en sus torres de enfriamiento para reducir la cantidad de partículas que escapan a la atmósfera durante el procesamiento del coque. La compañía había operado sus torres durante años sin deflectores. Finalmente, TCC almacenó y eliminó ilegalmente lodos de alquitrán de hulla residual sin salvaguardias para evitar su liberación al medio ambiente, en violación de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). Antes de una inspección de la EPA en abril de 2009, Mark Kamholz, el Gerente Ambiental de la instalación, instruyó a otro empleado para ocultar las violaciones a los inspectores. Kamholz también fue responsable de la conducta que dio lugar a las violaciones de la CAA y RCRA. Después de un juicio de cinco semanas, TCC fue condenado por once violaciones de la CAA que tuvieron lugar durante un período de cinco años, y tres violaciones de RCRA que tuvieron lugar durante un período de 19 años. Kamholz fue declarado culpable de once violaciones de la CAA, tres violaciones de RCRA y obstrucción de la justicia. En marzo de 2014, TCC fue sentenciado a pagar una multa de $ 12.5 millones y $ 12.2 millones en servicio comunitario. La compañía fue colocada en un período de prueba de cinco años durante el cual debe pagar su servicio comunitario. Este dinero financiará un estudio epidemiológico y un estudio del aire y el suelo para ayudar a determinar el alcance de los impactos en la salud y el medio ambiente de la instalación de coque en la comunidad de Tonawanda. Kamholz fue sentenciado a un año de cárcel, una multa de $ 20,000 y 100 horas de servicio comunitario.

Estados Unidos contra William R. Miller  involucró el drenaje y relleno ilegal de humedales, en violación de la Ley de Agua Limpia. El desarrollador William R. "Rusty" Miller poseía una parcela de tierra de 1,700 acres en el condado de Hancock, Mississippi. A pesar de haber sido notificados en 2001 que la propiedad era aproximadamente 80% humedales y requería permisos de la Ley de Agua Limpia (CWA) para desarrollarse, Miller y el desarrollador Hancock County Land, LLC, (HCL) implementaron un plan para drenar el sitio, eliminando así los humedales que habían limitado las posibilidades de desarrollo. Miller se declaró culpable de una violación de CWA en relación con la destrucción de humedales. El 17 de abril de 2014, fue sentenciado a cumplir nueve meses de encarcelamiento y seis meses de confinamiento domiciliario. Miller también recibió la orden de pagar una multa de $ 15,000 y $ 19,246 en restitución. La restitución se dividirá entre los vecinos cuyas propiedades se inundaron como resultado del desvío de agua de Miller de un humedal adyacente. HCL se declaró culpable de dos violaciones de CWA y fue sentenciado a pagar una multa de $ 1 millón y realizar servicio comunitario al completar planes de restauración y preservación de humedales especificados por el tribunal.

Lucha Contra la Contaminación de los Buques Oceánicos

En 2014, las multas, restituciones y servicios comunitarios impuestos en casos de contaminación de embarcaciones procesados por la División totalizaron más de $ 11,000,000. Esto elevó las sanciones impuestas como resultado de la Iniciativa de Contaminación de Buques de la ENRD, que comenzó a fines de la década de 1990, a más de $ 352 millones en multas penales y más de 27 años de confinamiento. Varios de los enjuiciamientos más recientes de la División por estas violaciones deliberadas incluyen los casos representativos que figuran a continuación.

El 19 de diciembre de 2014, Noble Drilling (EE.UU.) LLC (Noble) se declaró culpable y fue sentenciada por violaciones derivadas de la operación ilegal del buque de perforación Noble  Discoverer (Discoverer) y la unidad de perforación Kulluk en  Alaska en 2012. Noble se declaró culpable de los cargos de APPS, una violación de la Ley de Prevención y Control de Molestias Acuáticas No Indígenas (NANPCA) y violaciones de la Ley de Seguridad de Puertos y Vías Navegables (PWSA). La compañía fue sentenciada a pagar $ 12.2 millones en multas y pagos de servicios comunitarios y a cumplir un período de libertad condicional de cuatro años durante el cual debe implementar un plan de cumplimiento ambiental. La corporación matriz de Noble, Noble Corporation plc, con sede en Londres, Inglaterra, también acordó implementar un sistema de gestión ambiental que será aplicable a todas las unidades móviles de perforación costa afuera propiedad u operadas por la matriz y sus subsidiarias en todo el mundo. Durante la temporada de perforación de 2012, Noble tuvo problemas para gestionar la sentina y las aguas residuales que se acumulaban en los espacios de la sala de máquinas del Discoverer. Para deshacerse de estos desechos, Noble ideó un sistema improvisado de barril y bombeo y descargó ilegalmente las aguas residuales acumuladas directamente por la borda. La compañía también bombeó fluidos aceitosos  para tanques de skimmer y agua de cubierta en tanques de lastre en el Discoverer y  luego los descargó ilegalmente directamente por la borda, sin registrar las transferencias a los tanques de lastre y las descargas posteriores en el registro de lastre, como lo exige la normativa aplicable. La compañía también hizo a sabiendas entradas falsas y no registró su recolección, transferencia, almacenamiento y eliminación de petróleo en los libros de registro de petróleo de ambos buques en 2012, en violación de APPS. Noble no pudo registrar numerosas transferencias y almacenamiento de maquinaria de espacio de agua de sentina y aceite usado. La compañía violó aún más la PWSA al no notificar a la Guardia Costera de varias condiciones peligrosas a bordo del Discoverer. Entre otras cosas, el barco experimentó numerosos problemas con su sistema de propulsión principal, incluido su motor principal y su eje de hélice, lo que resultó en paradas del motor, fallas en el equipo y condiciones inseguras. A veces, los problemas con el motor principal del barco crearon altos niveles de escape en la sala de máquinas, múltiples fuentes de fugas de combustible y aceite, y contraproducentes, ninguno de los cuales fue reportado a las autoridades. Después de abandonar el sitio de perforación, el Kulluk finalmente encalló frente a la costa de Unalaska cuando se liberó de su remolque con mal tiempo, y el Discoverer fue remolcado desde Dutch Harbor a Seward debido a fallas de su motor principal y otros equipos. Un total de $ 4 millones en pagos de servicios comunitarios se pagarán de la siguiente manera: $ 2.5 millones se destinarán al Centro Internacional de Investigación del Ártico, $ 1 millón se destinará al Fondo Nacional de Pesca y Vida Silvestre del Fondo Ártico de Alaska y $ 500,000 se destinarán al Consorcio de Investigación del Ártico de los Estados Unidos. Todos se utilizarán para investigaciones y proyectos diseñados para beneficiar el Ártico y los recursos naturales cerca de Alaska. El tribunal ordenó además que se otorgaran $ 512,500 de la multa de $ 8.2 millones a un denunciante de miembros de la tripulación.

Durante una inspección en noviembre de 2012 del M/T Bow Lind, un buque cisterna petrolero/químico, los investigadores de la Guardia Costera descubrieron que el buque había descargado agua de sentina aceitosa directamente en el mar mientras estaba en aguas internacionales en múltiples ocasiones. El ingeniero jefe Ramil Leuterio había ordenado a los miembros de la tripulación que evitaran el equipo de prevención de la contaminación y luego ocultó las descargas ilegales haciendo entradas y omisiones engañosas en el libro de registro de petróleo del buque. El armador Odfjell Asia II Pte Ltd y Leuterio se declararon culpables de violaciones de la Ley para Prevenir la Contaminación de los Buques (APPS). El 14 de mayo de 2014, Leuterio fue sentenciado a cumplir tres meses de prisión; A la compañía se le ordenó pagar una multa de $ 900,000 más un pago adicional de $ 300,000 de servicio comunitario e implementar un plan de cumplimiento ambiental.

En diciembre de 2013, Matthaios Fafalios, ingeniero jefe a bordo del M/V Trident Navigator, ordenó a un miembro de la tripulación que construyera una circunvalación para descargar ilegalmente residuos de sentina aceitosa por la borda. Se descargaron varias toneladas métricas de desechos, eludiendo el separador de agua y aceite del barco y el monitor de contenido de aceite. Las descargas no se registraron en el libro registro de petróleo, como lo exige la normativa aplicable. Fafalios confiscó el teléfono celular de un miembro de la tripulación que contenía una fotografía del bypass y borró la imagen. El 18 de enero de 2014, el personal de la Guardia Costera de los Estados Unidos abordó el barco mientras estaba anclado en el río Mississippi, cerca de Nueva Orleans. Un consejo de un miembro de la tripulación resultó en su descubrimiento del bypass. Fafalios no cooperó y obstruyó aún más la investigación de la Guardia Costera al instruir a los miembros de la tripulación para que negaran falsamente el conocimiento del bypass. Fafalios, fue acusado de no mantener un libro de registro petrolero preciso, obstrucción de la justicia y manipulación de testigos. En diciembre de 2014, un jurado condenó a Fafalios por los tres cargos. El operador de buques Marine Managers Ltd. se declaró culpable de una violación de la Ley para Prevenir la Contaminación de los Buques (APPS) y de obstrucción de la justicia. El 2 de octubre de 2014, la compañía fue sentenciada a pagar una multa de $800,000, hacer un pago de $100,000 por servicio comunitario e implementar un plan de cumplimiento ambiental.

Desde octubre de 2011 hasta septiembre de 2012, Ioannis Prokakis y Antonios Boumpoutelos, ingeniero jefe y segundo ingeniero a bordo del buque M / V Thetis, ordenaron rutinariamente descargas ilegales por la borda de lodos y desechos de sentina, luego ocultaron la conducta ordenando a otros que falsificaran el libro de registro de petróleo del barco y ocultaran las tuberías de derivación que se utilizaron para realizar las descargas. Los acusados, que incluían a los dos miembros de la tripulación y Diana Shipping Services S.A., el operador del barco, fueron acusados y condenados en el juicio por conspiración, una violación de la Ley para Prevenir la Contaminación de los Buques (APPS), obstrucción de la justicia y falsificación de registros. El 5 de diciembre de 2013, Prokakis y Boumpoutelos fueron sentenciados a cumplir un año de libertad condicional. A la compañía se le ordenó pagar una multa de $ 1.1 millones, implementar un plan de cumplimiento ambiental y completar un período de prueba de tres años y medio.

Arab Ship Management LTD (ASM) operaba el M/V Neameh, un transportista oceánico de 6.398 toneladas brutas. El 28 de marzo de 2013, la Guardia Costera abordó el barco en el Delaware Bay Big Stone Anchorage para realizar una inspección. La inspección y la posterior investigación criminal revelaron lodos de petróleo pesado dentro de la tubería en el lado de descarga del equipo de prevención de la contaminación que conduce directamente por la borda, donde no habría lodo de petróleo si el equipo se hubiera utilizado correctamente. Los inspectores también descubrieron que la disposición de las tuberías del buque había sido modificada ilegalmente para permitir que este lodo se bombeara directamente por la borda. La disposición de las tuberías se retiró antes de la llegada del buque a Delaware. También durante la inspección, los oficiales de la Guardia Costera recibieron dos libros de registro de petróleo que contenían entradas diferentes y contradictorias para el período comprendido entre el 30 de noviembre de 2011 y el 2 de enero de 2012, así como recibos falsos de eliminación de desechos oleosos. El 20 de mayo de 2014, ASM se declaró culpable de una violación de APPS derivada de descargas ilegales de lodos. La compañía fue sentenciada a pagar $ 375,000 en restitución, hacer un pago de servicio comunitario de $ 125,000 y completar un período de libertad condicional de dos años durante el cual todos los buques propiedad y operados por la compañía serán prohibidos en los puertos de los Estados Unidos.