El Departamento de Justicia logra acuerdo conciliatorio con hospital de Texas que prohíbe contratos anticompetitivos con aseguradoras de salud

WASHINGTON - El Departamento de Justicia anunció hoy que ha logrado un acuerdo conciliatorio con United Regional Health Care System de Wichita Falls, Texas, que le prohíbe la realización de contratos que inhiban indebidamente a aseguradoras de salud comerciales realizar contratos con la competencia de United Regional. El departamento dijo que United Regional utilizó estos contratos ilícitamente para mantener su monopolio de servicios hospitalarios en violación de la Sección 2 de la Ley Sherman, haciendo con que los consumidores pagaran precios más altos por servicios médicos. Esta es la primera demanda entablada por el departamento desde 1999 disputando conducta unilateral anticompetitiva tradicional de un monopolista.

La División Antimonopolios del Departamento de Justicia, junto con la oficina del Secretario de Justicia de Texas, entabló una demanda civil antimonopolios en el Tribunal Federal para el Distrito Norte de Texas, junto con la propuesta de un acuerdo conciliatorio que, de ser aprobada por el tribunal, resolvería la demanda.

"La competencia sin trabas entre hospitales es vital para garantizar que los pacientes reciban atención médica de bajo costo y alta calidad", dijo Christine Varney, Secretaria de Justicia Auxiliar a cargo de la División Antimonopolios del Departamento de Justicia. "El acuerdo conciliatorio de hoy evita que un hospital dominante utilice su poder de mercado para perjudicar a los consumidores al socavar la capacidad de la competencia de competir en el mercado. "

De acuerdo con la demanda, United Regional es primordialmente el hospital más grande de Wichita Falls. Su participación en servicios hospitalarios generales de cuidados agudos con internación es de aproximadamente el 90 por ciento, y su participación en servicios quirúrgicos ambulatorios es superior al 65 por ciento. Es el único proveedor en la región de ciertos servicios esenciales, tales como cirugía cardiaca, obstetricia y atención de trauma de alto nivel. En Wichita Falls, la tasa media diaria de United Regional de servicios hospitalarios con internación vendidos a aseguradoras de salud comercial es alrededor de un 70 por ciento superior a la de su competidor más cercano por los servicios ofrecidos por ambos hospitales.

El departamento dijo que, a fin de mantener su monopolio en la provisión de servicios hospitalarios con internación y quirúrgicos ambulatorios, United Regional sistemáticamente exigió que la mayoría de las aseguradoras de salud comerciales firmaran contratos que las prohibía efectivamente de realizar contratos con la competencia de United Regional. Los contratos de United Regional exigían que dichas aseguradoras pagaran precios significativamente más altos si realizaban contratos con un establecimiento próximo. Debido a que United Regional es un hospital con el que una aseguradora no puede dejar de trabajar si desea vender seguros de salud en el área de Wichita Falls, y porque la penalidad por realizar contratos con los rivales de United Regional era tan significativa, casi todas las aseguradoras que ofrecían seguros de salud con Wichita Falls realizaban contratos exclusivos con United Regional. Como resultado, los hospitales y establecimientos de la competencia no podían obtener contratos con la mayoría de las aseguradoras y tenían menos posibilidades de competir, ayudando a United Regional a mantener su monopolio en mercados relevantes y elevando los costos de atención médica en perjuicio de los consumidores.

El acuerdo conciliatorio propuesto, el que, si aceptado por el tribunal tendría vigencia por siete años, restaura la competencia perdida al prohibirle a United Regional utilizar acuerdos con aseguradoras comerciales que inhiban indebidamente a las aseguradoras de realizar contratos con la competencia de United Regional. En particular, se le prohíbe a United Regional condicionar los precios o descuentos que ofrece a aseguradoras de salud comerciales con base en si dichas aseguradoras realizan contratos con otros proveedores de salud, así como inhibir a las aseguradoras de realizar acuerdos con los rivales de United Regional. También se le prohíbe a United Regional tomar represalias contra una aseguradora que realice un acuerdo con un proveedor rival.

United Regional Health Care System es una empresa privada sin fines de lucro establecida en Texas, con su principal sede comercial en Wichita Falls. United Regional obtuvo ingresos netos de aproximadamente 265 millones de dólares por servicios prestados a pacientes en 2009.

El acuerdo conciliatorio propuesto, junto con la declaración de impacto competitivo del departamento, será publicado en el Registro Federal, como lo exige la Ley de Procedimientos y Penalidades Antimonopolios. Cualquier persona puede presentar comentarios por escrito relacionados con el acuerdo conciliatorio propuesto dentro delos 60 días de su publicación a durante un periodo de comentario de 60 días a Joshua H. Soven, Chief, Litigation I Section, Antitrust Division, U.S. Department of Justice, 450 Fifth St. N.W., Suite 4100, Washington, D.C. 20530. Al finalizar el periodo de comentario de 60 días, el tribunal puede emitir su fallo final sobre este hecho de interés público.